(por João Zarif)A NFL atual é um jogo com muitos passes, inúmeros quarterbacks conhecidos como “a cara da franquia”, mas nem sempre foi assim. Antigamente, o jogo se baseava em corridas, com jogadores fortes o suficientes para entrarem nas trincheiras. Naquele momento, os quarterbacks se resumiam a iniciar a jogada e dar a bola na mão do running-back mais próximo.Jogadores como Tom Brady, Drew Brees, Patrick Mahomes e Aaron Rodgers têm muito a agradecer ao “homem que fez o jogo”, e esse homem não é o criador do jogo em si, ou quem criou a NFL nos moldes que conhecemos atualmente, mas sim o primeiro quarterback do estilo que conhecemos atualmente: um líder em campo, que distribui passes aos montes ao longo da partida. Esse homem se chama John Constantine Unitas, mais famoso por Johnny Unitas, o Johnny U. Nascido em 07 de maio de 1933, em Pittsburgh, perdeu o pai quando tinha apenas quatro anos e foi criado por sua mãe, Helen Superfisky,uma imigrante da Lituânia. Desde a escola ele jogava como quarterback, nutrindo o sonho de atuar por Notre Dame na universidade. Porém, o treinador da universidade não aceitou Unitas por ser muito magro, alegando que seria assassinado em campo. Rejeitado no lugar de seus sonhos, Unitas foi parar na universidade de Louisville e, em seus quatro anos por lá, lançou para 3.139 jardas e 27 TDs. Jogou como quarterback,safety, linebacker e retornador de chutes. Em seu último ano no College, se tornou capitão, mas sofreu diversas lesões durante aquela temporada. No Draft de 1955, o Pittsburgh Steelers selecionou Unitas no round 9, escolha 102, mostrando que a posição de quarterback não era uma prioridade à época. Atualmente ele seria um prospecto de primeira rodada provavelmente, pois tinha muito talento. Após o draft perdeu a briga para fazer parte do elenco final da equipe e acabou dispensado, lembrando que os esquemas utilizados naquele tempo não favoreciam as qualidades de Johnny. Desempregado, passou a trabalhar na construção de casas e edifícios para sustentar sua família, sem deixar de jogar em um time amador da cidade, onde embolsava seis dólares por jogo.Em 1956, o “braço de ouro”, apelido que ganhou pelos seus atributos como lançador, fez um teste para entrar no time dos Colts, naquela época ainda em Baltimore, sendo aprovado. Seu primeiro jogo naquele ano aconteceu após a lesão do quarterback titular dos Colts, George Shaw, onde Unitas foi interceptado em seu primeiro passe contra o Chicago Bears, mas isso não abalou Johnny U. No ano seguinte, 1957, teve sua primeira temporada completa como titular absoluto, e lançou para 2.550 jardas e 24 TDs, ajudando os Colts a conseguirem sua primeira temporada com recorde positivo (7-5).Em sua segunda temporada como titular, Unitas chegou ao seu principal objetivo, mostrando que a posição de quarterback nunca mais seria a mesma, após um jogador com suas características alcançar o sucesso. Naquele tempo não existia o Super Bowl, então ele venceu o NFL Championship contra o New York Giants em um jogo histórico, que muitos consideram o melhor jogo de futebol americano de todos os tempos. O jogo, conhecido nos Estados Unidos como (The Greatest Game Ever Played), foi o primeiro em playoffs a ir para a prorrogação, e acabou com a vitóriados Colts por 23 a 17, no antigo Yankee Stadium, lotado com mais de 64 mil torcedores. Essa partida tornou Unitas uma celebridade, inimaginável na época para um jogador da NFL. Apenas jogadores da MLB, liga de beisebol, tinham esse status, como Mickey Mantle e Willie Mays. Esse ano é conhecido como o início da “era moderna”da NFL, já que os passes aéreos ganharam de vez espaço nos jogos.No ano seguinte, recebeu o primeiro título de MVP, jogador mais valioso da liga, após mais uma temporada memorável: 2.899 jardas aéreas e 32 TDs, além de bater mais uma vez os Giants em nova final da NFL, dessa vez por 31 a 16. Entre 1960 e 1963, o Baltimore Colts sofreu com muitas lesões e, enquanto Unitas liderava a liga em jardas ou em touchdowns, o time não conseguia resultados relevantes.Com a falta de resultados expressivos, a equipe contratou Don Shula em 1963, que chegou para reconstruir o time. A equipe emplacou 10 vitórias seguidas e, contando com mais uma das grandes temporadas de Unitas, eleito MVP pela segunda vez, chegou novamente à disputa do título. Dessa vez, enfrentando o fortíssimo Cleveland Browns, que anulou completamente as armas ofensivas dos Colts para vencer por 27 a 0. Entre 1965 e 1967, Unitas continuou como peça chave e rendendo bem em campo, mas não o suficiente para mais um título no período. Inclusive, no ano de 1967, Unitas ainda levaria para casa seu terceiro prêmio de MVP da NFL. Em 1968, o pior momento de sua carreira nos Colts, pois ele rompeu a musculatura do braço. Ainda assim, conseguiu jogar o Super Bowl III entre Colts e New York Jets, em que os Colts eram amplos favoritos, no primeiro Super Bowl que Unitas disputaria, mas acabou com o primeiro time representando a AFL a vencer o representante da NFL, com a vitória dos Jets por 16 a 7. A única pontuação dos Colts na partida foi em um passe de Johnny Unitas, que veio do banco para ajudar a equipe. Ele estava como reserva por não estar 100% recuperado da lesão no braço.Porém, o melhor ainda estava por vir, para coroar a grandiosa carreira desse lendário quarterback. Ele não podia se aposentar sem ganhar um Super Bowl e ele conquistou o seu anel ao derrotar o Dallas Cowboys por 16 a 13 no Super Bowl V, em 1970, quando Unitas já tinha 37 anos. Em 1971, ainda levou os Colts a uma final da AFC contra o Dolphins, onde terminaram derrotados. Na temporada de 1972, o declínio de toda franquia era visível e, após perderem quatro dos primeiros cinco jogos, então a equipe demitiu o treinador e Unitas virou reserva.O último capítulo de Johnny Unitas com a camisa dos Colts está em qualquer livro sobre a história do futebol americano, pois foi um dos momentos mais emocionantes em toda a história do esporte. A partida foi no “Memorial Stadium”, em Baltimore, contra o Buffalo Bills. Unitas não era o titular, mas os Colts estavam vencendo por 28 a 0, quando a torcida começou a gritar de maneira ensurdecedora: “Nós queremos Unitas!”. Seu último passe pelos Colts foi um longo lançamento para touchdown, ajudando seu time a bater o adversário por 35 a 7. Após ser trocado para o San Diego Chargers em 1973, não foi bem na nova equipe e demonstrava sinais de declínio técnico, natural para a sua idade avançada naquele ano. Em 1974, se aposentou dos campos oficialmente.Mesmo jogando abaixo do que podia entre 1968 e 1973, sofrendo com lesões, Johnny Unitas foi um pioneiro. Quebrou inúmeros recordes em uma época que os times jogavam 12 ou 14 jogos na temporada e eram muito mais focados no jogo corrido do que hoje. Mesmo assim, vários de seus recordes ultrapassaram décadas e seu nome é lembrado até hoje após diversas gerações de grandes quarterbacks. Unitas colocou os Colts no mapa e redefiniu a posição para os jogadores que viriam no futuro. Sem qualquer dúvida, ele foi, e sempre merecerá ser lembrado como umalenda da NFL.Johnny Unitas na NFL (1955-1973)10 vezes escolhido para o Pro Bowl (1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1966 e 1967)5 vezes eleito para o All-Pro Team (1958, 1959, 1964, 1965 e 1967)Campeão do Super Bowl V3 vezes campeão da NFL (1958, 1959 e 1968)3 vezes MVP da NFL (1959, 1964 e 1967)40.239 jardas aéreas e 290 TDs lançadosPrimeiro QB a lançar para mais de 40.000 jardasPrimeiro QB a lançar mais de 30 TDs em uma temporadaCamisa #19 aposentada pelo Indianapolis ColtsHall da Fama (1979)
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