(por Layo Lucena) Willie O’Ree, 84, nativo de Fredericton, New Brunswick, Canadá, foi o primeiro negro a atuar em uma partida da Liga Americana de Hockey (NHL). Willie também é lembrado, principalmente no Brasil, por sua participação no seriado “Todo Mundo Odeia o Chris”. Na temporada de 1957-58, Willie, que também é conhecido como “Jackie Robinson do gelo”, durante sua segunda temporada no Quebec Aces, time de Liga Menor, foi chamado para substituir um jogador lesionado no Boston Bruins. Na época, Willie havia sofrido um acidente após um puck acertar seu rosto, o que o fez perder a visão do olho direito. Mantendo esse fato em segredo, no dia 18 de janeiro de 1958, Willie fez sua estréia na Liga Principal contra o Montreal Canadiens, se tornando o primeiro jogador negro a atuar na história da NHL. O’Ree atuou apenas duas partidas naquela temporada, porém, em 1961, retornou a equipe, onde acumulou quatro gols e 10 assistências em 43 jogos pelo time de Boston. Segundo Willie, o racismo no Estados Unidos era mais severo do que em Toronto ou em Montreal, cidades que sediavam os jogos da NHL na época. No entanto, ainda era alvo: “Ouvi muitas pessoas gritando ‘Volta pro sul’ ou ‘Por que você não está colhendo algodão?’ coisas do tipo. Eu só queria ser um jogador de hockey, se eles não conseguiam aceitar o fato, era um problema deles, não meu”. Disse o ex-atleta. A carreira de Willie durou de 1957 a 1979, com passagem em diversas ligas, além da NHL. No total, o atacante colecionou 332 gols, 321 assistências em 830 jogos. Em 2018, Willie O’Ree foi indicado para o Hall da Fama da NHL e, em maio de 2020, foi nomeado para Hall da Fama dos Esportes do Canadá. Após o término de sua carreira, Willie continuou no hóquei, porém, na parte administrativa. Em 1998, O’Ree se tornou um Embaixador de Diversidades da NHL, viajando por diversas escolas e programas de hockey nos Estados Unidos. Já nos anos 2000, foi convidado para comandar Programas de Desenvolvimento de Jovens Atletas, na Califórnia. PrêmiosSegundo time (All-Star) da WHL (1969)New Brunswick Hall da Fama dos Esportes (1984)Troféu Lester Patrick (2003)Ordem de New Brunswick (2005)Ginásio Willie O’Ree, localizado em Fredericton (2008)Ordem do Canadá (2008)Hall da Fama de Breitbard (2008)Hall da Fama da NHL (2018)Hall da Fama dos Esportes do Canadá (2020/21)
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